Uma tripulação russa de uma espaçonave Soyuz, de dois homens, com destino à Estação Espacial Internacional, estava segura após um dramático pouso de emergência na quinta-feira, logo após a decolagem no Cazaquistão, quando o foguete falhou no ar.
O astronauta norte-americano Nick Hague e o cosmonauta russo Alexei Ovchinin desembarcaram em segurança e equipes de resgate que correram para localizá-los na estepe do Cazaquistão rapidamente se uniram a eles, segundo a agência espacial norte-americana NASA e a agência espacial russa Roscosmos.
A emergência ocorreu quando o primeiro e o segundo estágios de um foguete de propulsão se separaram logo após o lançamento do cosmódromo de Baikonur, na era soviética do Cazaquistão
A cápsula Soyuz, que transportava os dois homens separados do foguete com defeito, fez o que a NASA chamou de descida balística íngreme para a Terra com pára-quedas, ajudando a diminuir sua velocidade. Uma nuvem de areia subiu quando a cápsula desceu na estepe do deserto.
A cápsula levou 34 minutos para chegar ao solo depois de se separar do foguete defeituoso, segundo a NASA.
Equipes de resgate, em seguida, correram para o local para recuperá-los, incluindo pára-quedistas de pára-quedismo para o local de pouso, helicópteros e veículos todo-o-terreno, a NASA disse.
Imagens de dentro da cápsula da Soyuz mostraram os dois homens sendo sacudidos no momento em que a falha ocorreu, com os braços e as pernas agitando-se. Ovchinin, o cosmonauta russo, pode ser ouvido dizendo: “Foi um vôo rápido”.
Fotos posteriormente liberadas pela Roscosmos após o resgate mostraram os dois astronautas sorrindo e relaxando em sofás em uma cidade perto de seu local de pouso enquanto faziam exames médicos.
Moscou imediatamente suspendeu todos os lançamentos espaciais tripulados, informou a agência de notícias RIA, enquanto o chefe da Roscosmos, Dmitry Rogozin, disse que ordenou a criação de uma comissão estadual para investigar o que deu errado. O Comitê de Investigação da Rússia disse que abriu uma investigação criminal sobre o assunto.
Autoridades da Nasa agora devem decidir como manter uma presença norte-americana no laboratório orbital de pesquisa de 100 bilhões de dólares, enquanto a Roscosmos investiga a causa do mau funcionamento do foguete.
“Temos muitas coisas planejadas para o resto do outono e do inverno, e isso está sendo reavaliado agora”, disse Sam Scimemi, diretor da NASA para a Estação Espacial Internacional, à Reuters. “Temos recursos para o próximo ano para essa equipe, então não há preocupação com recursos a bordo”.
A Interfax citou uma fonte dizendo que o acidente significou que as três pessoas que agora estão a bordo da estação espacial – um alemão, um russo e um americano – ficariam presas lá pelo menos até janeiro. Lançamentos não tripulados de foguetes Soyuz também podem ser suspensos, disse a Interfax.
Foguetes russos têm sido o único meio de trazer membros da tripulação à Estação Espacial Internacional desde que os Estados Unidos se aposentaram do programa Space Shuttle em 2011, embora a NASA tenha anunciado planos para um vôo de teste transportando dois astronautas em um foguete comercial da SpaceX em abril próximo.
O acidente de quinta-feira foi o primeiro problema grave de lançamento experimentado por uma missão espacial tripulada Soyuz desde 1983, quando uma equipe escapou por pouco antes de uma explosão na plataforma de lançamento.
Jim Bridenstine, administrador da NASA que estava no Cazaquistão para testemunhar o lançamento de quinta-feira, disse em um comunicado que a falha foi causada por uma anomalia com o foguete do foguete.
“Uma investigação completa sobre a causa do incidente será conduzida”, disse Bridenstine, dizendo que a segurança da tripulação era a maior prioridade para a NASA.
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse aos repórteres que o mais importante é que os dois homens estavam vivos.
“Os serviços de resgate estão funcionando desde o primeiro segundo do acidente”, escreveu Rogozin no Twitter. “Os sistemas de resgate de emergência da sonda MS-Soyuz funcionaram sem problemas. A tripulação foi salva.