(Por REUTERS) As pessoas têm desfrutado de chocolate por muito mais tempo do que o anteriormente conhecido, segundo uma pesquisa publicada na segunda-feira detalhando a domesticação e o uso do cacau a partir de 5.300 anos atrás em um antigo assentamento nas terras altas do sudeste do Equador.
Cientistas examinaram artefatos de cerâmica no sítio arqueológico de Santa Ana-La Florida, uma vila e centro cerimonial notavelmente preservados que fazia parte da cultura Mayo-Chinchipe dos Andes, e encontraram evidências abundantes do uso do cacau, do qual é feito o chocolate.
O estudo indica que o cacau foi domesticado cerca de 1.500 anos antes do que se sabia, e que ocorreu na América do Sul e não na América Central, como se pensava anteriormente.
Uma árvore tropical chamada Theobroma cacao tem vagens grandes e ovais contendo sementes de cacau que hoje são torradas e transformadas em cacau e uma infinidade de doces de chocolate, embora o chocolate na época fosse consumido como bebida.
Os cientistas encontraram evidências do uso de cacau no local durante um período iniciado há 5.300 anos – mais de 700 anos antes da construção da Grande Pirâmide de Gizé no antigo Egito – até 2.100 anos atrás.
Eles encontraram grãos de amido de cacau em vasos de cerâmica e cacos de cerâmica. Eles também detectaram resíduos de um composto amargo encontrado no cacaueiro, mas não em seus parentes silvestres, evidência de que a árvore era cultivada por pessoas para fins alimentares, assim como fragmentos de DNA do cacaueiro.
“Eles claramente bebiam como uma bebida, como mostra sua presença em potes e tigelas com bico de estribo”, disse o antropólogo e arqueólogo da Universidade da Colúmbia Britânica, Michael Blake, que ajudou a liderar o estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
“A presença de grãos de amido de cacau provavelmente significa que eles moeram as sementes para fazer as bebidas e, assim, provavelmente, embora não tenhamos certeza, fermentaram as sementes também, antes de triturá-las”, acrescentou Blake.
Evidências arqueológicas indicam que a domesticação do cacau chegou à América Central e ao México há cerca de 4.000 anos. Antes de os conquistadores europeus chegarem às Américas, cinco séculos atrás, grandes civilizações como os astecas e os maias preparavam chocolate como bebida, misturada com várias especiarias ou outros ingredientes.
“As vagens maduras de cacau recém-colhidas têm uma polpa doce deliciosa ao seu redor e, misturadas, tem um sabor de chocolate muito suave”, disse Blake. “As confecções de chocolate hoje contêm muito açúcar, e isso é muito diferente dos usos indígenas do cacau relatados nos registros históricos dos anos 1500 e 1600.”